EXECUTIVE SUMMARY
- Sebbene la domanda di metalli sia alle stelle, l'incertezza, la volatilità dei prezzi e le esigenze di CAPEX rendono le aziende molto caute. Secondo lo scenario delle politiche dichiarate dell'Associazione Internazionale dell'Energia (AIE) (STEPS), la domanda di metalli potrebbe raddoppiare (addirittura triplicare se si considera lo scenario degli impegni annunciati (APS), il che dà per scontato che i governi raggiungeranno tutti gli obiettivi annunciati). Il rame (2x) e il litio (7x) saranno i più richiesti, il che dovrebbe portare a prezzi più alti per il settore. Ma la tempistica dell'aumento dell'offerta è fondamentale: negli ultimi 18 mesi, i prezzi del litio sono crollati del -85% mentre l'offerta è aumentata del +70% dal 2021. La volatilità dei prezzi delle materie prime e l'incertezza sulle politiche e sulle normative hanno reso le aziende caute nell'impegnare investimenti consistenti in progetti a lungo termine e ad alta intensità di capitale. Sebbene gli investimenti in conto capitale siano cresciuti, nel 2023 si attesteranno appena al 22% rispetto ai livelli del 2015. Le aziende del settore stanno invece aumentando ulteriormente i pagamenti agli azionisti: nel 2023, i dividendi e i riacquisti di azioni sono stati quasi quattro volte superiori a quelli del 2015. Questa allocazione conservativa del capitale trova eco nella crescente attività di M&A per l'acquisizione di asset consolidati.
- Il comportamento speculativo è in aumento e alimenta bolle che potrebbero essere dannose per le imprese metallurgiche e minerarie e per i settori a valle. La nostra analisi rivela che la speculazione è aumentata su un certo numero di metalli. Dal 2022, l'indice speculativo per il rame è stato in media del 30% più alto rispetto al periodo 2006-2019. La speculazione rimane elevata anche per il cobalto, mentre è in calo per il litio a causa del recente crollo dei prezzi.
- L'esplorazione deve intensificarsi perché i tempi di estrazione si allungano. Alcuni metalli rischiano di cadere in un vuoto di offerta, il che richiederà maggiori investimenti nell'esplorazione e nello sviluppo di nuove capacità. Nel 2023, i budget per l'esplorazione sono diminuiti del -3% rispetto al massimo di nove anni raggiunto nel 2022, raggiungendo i 12,8 miliardi di dollari. Non si prevede un aumento sostanziale di questi budget, il che potrebbe ostacolare il settore nel lungo periodo, dal momento che i tempi di realizzazione delle miniere di recente apertura si avvicinano a 18 anni, rispetto ai 13 anni delle miniere aperte tra il 2005 e il 2009. Paesi come il Canada, l'Australia e il Cile, che dispongono di grandi riserve di metalli e che beneficiano di ingenti budget per l'esplorazione, potrebbero vedere aumentare in modo sostanziale le loro esportazioni di metalli. In effetti, Canada e Australia prevedono un raddoppio delle esportazioni di metalli entro il 2030.
- Per colmare le lacune nell'approvvigionamento, i governi dovrebbero stringere alleanze e partnership con i Paesi ricchi di minerali. Potrebbero anche sostenere la riduzione del rischio di alcuni progetti, mentre le società minerarie dovrebbero investire in tecnologie per rendere l'esplorazione e l'estrazione più rapide ed efficienti. Anche il riciclaggio dovrebbe essere una priorità sia per i governi che per le aziende. Le imprese del settore clientelare che rischiano uno shock di redditività a causa dell'aumento dei costi dovrebbero prendere in considerazione la diversificazione delle catene di fornitura, l'integrazione verticale e lo studio di tecnologie alternative per aumentare la loro resilienza.
- Le tecnologie alternative dovrebbero incentivare l'innovazione e la pianificazione strategica delle major minerarie e non un atteggiamento attendista. La maggior parte delle tecnologie legate ai prodotti fisici richiede dai 15 ai 50 anni per raggiungere le applicazioni commerciali e gli investitori non dovrebbero usare la tecnologia come scusa per evitare la corsa all'ecologia. Peggio ancora, non facendo gli investimenti adeguati, incentivano le tecnologie sostitutive. I recenti sviluppi delle batterie agli ioni di sodio hanno coinciso con l'aumento vertiginoso dei prezzi del litio. La fornitura di una quantità sufficiente di metalli a prezzi ragionevoli, la pianificazione strategica e l'innovazione dovrebbero essere al centro dell'agenda dei metalli e dell'industria mineraria.